Le climat est la moyenne des conditions météorologiques sur une période de plusieurs décennies ou plus. La température en est un paramètre clé. Outre les variations saisonnières annuelles des conditions météorologiques, le climat est sujet à des changements. Le changement climatique actuel se manifeste, entre autres, par le réchauffement de la planète, qui devient de plus en plus perceptible. Ce réchauffement est considéré comme l'un des problèmes les plus importants auxquels la Terre est actuellement confrontée.
Par conséquent, pour l'élevage flamand de porcs, cela signifie également une augmentation du stress thermique chez les porcs. Bien que les porcs soient plus tolérants que d'autres espèces animales telles que la volaille, il convient d'accorder plus d'attention aux causes et aux solutions possibles pour lutter contre le stress thermique.
On parle de stress thermique lorsque l'organisme subit un stress lorsqu'il est exposé à des températures ambiantes élevées. En conséquence, l'organisme ne peut pas perdre suffisamment de chaleur et le métabolisme ne fonctionne plus de manière optimale. Les animaux deviennent moins productifs et/ou malades. Ce phénomène est immédiatement visible et mesurable.
On distingue le stress thermique ponctuel du stress thermique quotidien. En effet, la réaction des animaux au stress thermique dépend de la durée et de l'intensité de la chaleur. En cas de stress thermique aigu, la température corporelle augmente plus rapidement pour atteindre des valeurs critiques. Dans les pays où le climat est tempéré, comme en Belgique, des changements à court terme peuvent être observés. Par une chaude journée d'été, la température d'une porcherie belge peut atteindre des niveaux élevés, même avec un système de ventilation optimal.
Des changements physiologiques, comportementaux et immunologiques sont nécessaires pour survivre à une période de chaleur. En cas de stress thermique, la consommation d'aliments est généralement réduite plus tôt. Par conséquent, il en va de même pour l'apport en minéraux par le biais de l'alimentation. En outre, certains minéraux présents dans le corps sont perdus, en particulier le potassium et le sodium en raison de l'halètement. L'un des piliers importants de ce projet sera donc de rétablir ces niveaux de minéraux et de vitamines de la meilleure manière possible.
Comme indiqué dans la section précédente, le comportement des animaux est soumis au stress thermique. Dans des conditions thermiquement neutres, les porcs d'engraissement restent couchés pendant 90 % de la journée. Les porcs peuvent être couchés latéralement (sur le côté) ou sternalement (sur le sternum). Lorsqu'il fait chaud, les porcs passent de la position sternale à la position latérale. En outre, les animaux évitent tout contact physique lorsque la température ambiante est trop élevée. Visuellement, l'éleveur de porcs peut donc voir quand les porcs adoptent une position inconfortable. Le bien-être des animaux, comme dans de nombreux projets de recherche, deviendra également un pilier important de ce projet.
Le fait de se vautrer dans le fumier et l'urine est également plus fréquent lorsque la température augmente. Ce phénomène peut également être observé chez les porcs sauvages et a deux objectifs. Le premier est de recouvrir le corps d'une couche de boue. Cette couche sert à se protéger des parasites externes. Le second objectif est d'augmenter les pertes de chaleur par évaporation à des températures élevées. Néanmoins, les porcs essaieront dans un premier temps d'éviter autant que possible de se coucher ou de s'enfouir dans leurs propres excréments. En d'autres termes, un porc ne commencera à creuser que lorsque le désir naturel de contact avec les excréments aura été supprimé.
